Ежи Попелушко был харизматичным священником, который первым отправился к бастующим на Варшавский маталлургический завод в 1981 году. Впоследствии он был связан с рабочими и профсоюзом «Солидарность», который находился в оппозиции коммунистическому режиму в Польше.
Он был последовательным антикоммунистом и отличался стойкой нонконформистской позицией. В его проповедях смешивались духовные наставления с политическими посланиями, критика коммунистической системы и побуждение людей к протестному поведению. Во время военного положения католическая церковь была единственной силой, которая могла выразить свой протест сравнительно открыто, с регулярным проведением месс, дающих возможность для публичных собраний в церквях.
Проповеди Попелушко регулярно транслировались по радио «Свобода» и поэтому он стал известен по всей Польше своей бескомпромиссной позицией против режима. Служба Безопасности МВД ПНР пыталась заставить его замолчать или запугать. Когда эта тактика не сработала, они сфабриковали против него уголовное дело; он был арестован в 1983 году, но вскоре благодаря вмешательству духовенства освобожден и амнистирован.
13 октября 1984 года около Гданьска была подстроена автомобильная авария, чтобы убить Ежи Попелушко, но ему удалось избежать гибели. Альтернативным планом было его похищение, которое было совершено 19 октября 1984. В этот день автомобиль Ежи Попелушко был остановлен на шоссе Варшава — Торунь тремя офицерами Службы Безопасности, один из которых был в форме сотрудника дорожной милиции. Священник был жестоко избит. Затем его тело бросили в водохранилище реки Вислы возле Влоцлавека, где и было найдено 30 октября 1984 года.
Новость о политическом убийстве стала причиной беспорядков по всей Польше, а убийцы и один из их начальников были осуждены за преступление. Более 250 000 человек, включая Леха Валенсу, присутствовало на его похоронах 3 ноября 1984 года.
Убийцами Попелушко оказались трое милиционеров: капитан Гжегож Пиотровский (польск. Grzegorz Piotrowski) и лейтенанты Вальдемар Хмелевский (польск. Waldemar Chmielewski) и Лешек Пенкала (польск. Leszek Pękała). Они предстали перед судом, на котором утверждали, что действовали по своей инициативе.
В 1997 году Римская католическая церковь начала процесс беатификации и в 2008 году он получил статус Слуги Божьего. 19 декабря 2009 года Папа Бенедикт XVI подписал декрет о признании его мучеником. 6 июня 2010 года в Варшаве на площади Пилсудского состоялась церемония беатификации Ежи Попелушко. На данном событии присутствовала его мать Марианна Попелушко, которой несколькими днями ранее исполнилось 100 лет.
В 2009 году Попелушко посмертно становится кавалером Ордена Белого Орла